脸谱是由“代面”（即面具）演化而来，“代面”起到在战争中威吓敌人的作用，后被用到了舞台上。在南北朝和隋唐乐舞节目里就有了“假面歌舞”。到了宋代，随着戏曲发展，为了方便演员，就将油彩直接勾书在脸上，就成了脸谱。
脸谱是中国传统戏曲演员脸上的绘画，用于舞台演出时的化妆造型艺术。不同行当的脸谱，情况不一。“生”、“旦”面部妆容简单，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”、“洁面”。而“净行”与“丑行”面部绘画比较复杂，特别是净，都是重施油彩的，图案复杂，因此称“花脸”。戏曲中的脸谱，主要指净的面部绘画。而“丑”，因其扮演戏剧角色，故在鼻梁上抹一小块白粉，俗称小花脸。